堯舜時(shí)，淅川是舜的兒子丹朱的封地。西周時(shí)，淅川是楚族熊繹的封地。春秋時(shí)，淅川屬于楚國(guó)及其附庸國(guó)鄀國(guó)之地，楚始都丹陽(yáng)（如今已經(jīng)被丹江口水庫(kù)淹沒(méi)）在淅川境內(nèi)。戰(zhàn)國(guó)時(shí)，淅川西北部為秦國(guó)商、于之地，余為楚國(guó)丹淅地。公元前313年，秦國(guó)張儀欺騙楚懷王要其與齊國(guó)斷交來(lái)?yè)Q取秦國(guó)六百里的商于之地，懷王中計(jì)，與齊國(guó)斷交后只得六里地。懷王惱怒不已，發(fā)兵進(jìn)攻秦國(guó)，然而楚兵卻在今天淅川境內(nèi)的丹水和淅水一帶大敗于秦軍。秦朝時(shí)，秦始皇26年設(shè)置丹水縣，縣治今淅川寺灣鎮(zhèn)。

漢朝時(shí)，西漢成帝初年（前31年前后）劉驁封膠東頃王劉音的三子劉共為順陽(yáng)侯，封地位于李官橋鎮(zhèn)一帶。漢成帝去世后，漢哀帝劉欣繼位，封孔光為博山簡(jiǎn)烈侯，改順陽(yáng)縣為博山縣，清人王先謙稱之為孔光國(guó)，屬南陽(yáng)郡。東漢設(shè)立順陽(yáng)縣，建安十三年（208年），曹操奪荊州，分南陽(yáng)郡西部設(shè)置南鄉(xiāng)郡，東晉更名為順陽(yáng)郡。北魏置析陽(yáng)郡，下轄西析陽(yáng)縣和東析陽(yáng)縣，東析陽(yáng)縣治所位于今馬蹬鎮(zhèn)一帶，后改稱淅川縣。后周并入內(nèi)鄉(xiāng)縣。唐朝初，復(fù)置淅川縣， 治所位于馬蹬，唐武德三年（620年）設(shè)立淅州，轄淅川、丹水、順陽(yáng)三縣。貞觀八年（634年）淅州廢，淅川改屬山南東道鄧州。五代十國(guó)和北宋時(shí)期，淅川由鄧州管轄。金朝和元朝時(shí)期，淅川并入內(nèi)鄉(xiāng)縣，依舊為鄧州領(lǐng)地。

                                                                               明清時(shí)期

明朝時(shí)，大量的流民涌入淅川，宣德三年（公元1428年），僅山西一省饑民，流徙南陽(yáng)諸郡不下十余萬(wàn)，   

明成化元年（公元1465年）3月，河南西華人劉通率在淅川的數(shù)萬(wàn)流民舉行起義。這次流民起義雖被很快鎮(zhèn)壓，但卻引起了當(dāng)權(quán)者的高度重視。明成化六年（公元1470年）春，朝廷命右副都御史原杰以戶部左侍郎巡撫河南，清查吏治，撫治流民。原杰認(rèn)為內(nèi)鄉(xiāng)縣幅員太廣，難以控制，便向朝廷建議將淅川從內(nèi)鄉(xiāng)縣重新劃出單獨(dú)設(shè)縣，來(lái)管理流民。這一年，明政府同意設(shè)置淅川縣，縣城初設(shè)馬蹬鎮(zhèn)。成化七年（公元1471年），淅川縣城由馬蹬再向老城（己被水淹沒(méi)）遷移。河南按察司事顧以山親赴淅川考察選點(diǎn)，并作詩(shī)《淅陽(yáng)駐節(jié)》。1633年（崇禎六年）10月初2，李自成攻克淅川城。

清朝時(shí)，嘉慶七年（1802年），荊紫關(guān)鎮(zhèn)和內(nèi)鄉(xiāng)縣李官橋已成為商業(yè)重鎮(zhèn)，為加強(qiáng)管理，在荊紫關(guān)鎮(zhèn)設(shè)副將、都司等軍事長(zhǎng)官；1827年，荊紫關(guān)鎮(zhèn)增設(shè)副將一名，守營(yíng)千總一名,同時(shí)在荊紫關(guān)鎮(zhèn)南夯建土城，在內(nèi)鄉(xiāng)李官橋鎮(zhèn)設(shè)千總一員；道光十二年（1832年）淅川縣升為淅川廳，設(shè)同知；咸豐七年（1857年），捻軍首領(lǐng)姜太林率部進(jìn)攻李官橋鎮(zhèn)，殺富濟(jì)貧；清穆宗同治元年（1862年3月5日）太平天國(guó)軍由內(nèi)鄉(xiāng)攻入淅川，包圍縣城，數(shù)日未克，轉(zhuǎn)而西進(jìn)，攻占荊紫關(guān)鎮(zhèn)；1864年3月19日，太平天國(guó)軍和捻軍會(huì)師于內(nèi)鄉(xiāng)李官橋鎮(zhèn)，附近百姓踴躍投軍，兩軍擴(kuò)展至10萬(wàn)；光緒三十一年（1905年）新任河南巡撫以淅川界連楚、陜，教堂林立，需加強(qiáng)管理為由，奏準(zhǔn)淅川廳由道轄廳升為省轄淅川直隸廳，縣丞駐荊子關(guān)，屬河南省布政司。

民國(guó)時(shí)期

民國(guó)元年（1912年）2月，淅川地方紳士全子杰、金櫓樵、宋蓮舫等人響應(yīng)辛亥革命,宣布淅川獨(dú)立，清王朝 

淅川的統(tǒng)治從此結(jié)束；1913年3月撤銷淅川廳改為淅川縣，1915年，淅川桐油、生漆、石棉、金沙參加美國(guó)的“巴拿馬萬(wàn)國(guó)博覽會(huì)”；1923年12月下旬，寶豐土匪老洋人（張慶）攻占內(nèi)鄉(xiāng)李官橋鎮(zhèn)，殺害4千余人，絕34戶；1929年9月，淅川與鄧縣、內(nèi)鄉(xiāng)、鎮(zhèn)平結(jié)為聯(lián)防，時(shí)稱宛西聯(lián)防，即宛西自治；從1932年紅四方面軍西征途經(jīng)淅川，到鄧淅邊界農(nóng)民武裝起義；1940年5月，日軍轟炸淅川縣城； 1935年黨組織在淅川建立；為躲避日軍侵略，1944年6月初，河南大學(xué)遷駐荊紫關(guān)鎮(zhèn)。

1945年日軍大肆侵略淅川，4月2日，淅川縣城淪陷，此后國(guó)民黨軍隊(duì)與日軍激戰(zhàn)，4月29日，美國(guó)P-15型飛機(jī)來(lái)淅川協(xié)助國(guó)民黨軍抗擊日軍，4月30日，國(guó)民黨第85軍、89軍在鷹爪山、霸王寨等地與日軍浴血奮戰(zhàn)，歷時(shí)3天共擊滅日軍4000余人，8月17日，日軍敗離淅川。1946年7月，李先念、王震率領(lǐng)中原軍區(qū)主力部隊(duì)1.5萬(wàn)多人向陜南挺進(jìn)，為擺脫敵人的圍追堵截，決定在紫山槐坡一帶搶渡丹江。當(dāng)時(shí)丹江正值汛期，江水猛漲，波濤洶涌，李先念、王震等親自組織試渡。在渡江過(guò)程中，由于敵機(jī)狂轟濫炸，渡江繩索被炸斷，加之浪高湍急，致使300多名同志被江水卷走，獻(xiàn)出了寶貴的生命。1947年冬，時(shí)任國(guó)民黨南陽(yáng)軍區(qū)“剿共”司令員的陳重華征集萬(wàn)名民工，修筑城防以阻擋人民解放軍，進(jìn)行負(fù)隅頑抗。1948年5月，人民解放軍一舉攻克淅川縣城，并設(shè)立淅川縣人民民主政府，屬南陽(yáng)地區(qū)行政公署，國(guó)民黨在淅川長(zhǎng)達(dá)30多年的統(tǒng)治宣告結(jié)束。

共和國(guó)時(shí)期

1959年，淅川縣在對(duì)寺灣、卡房和上集等8處新縣城的城址反復(fù)比較后，最終選擇了距老縣城40公里處的上。

鎮(zhèn)建設(shè)新縣城，政府所在地從老城搬遷到今上集鎮(zhèn)附近。1960年8月由于丹江口水庫(kù)蓄水，包括淅川最為富庶的順陽(yáng)川、丹陽(yáng)川和板橋川在內(nèi)的54.84萬(wàn)畝土地被水淹沒(méi)，丹江口水庫(kù)一期工程，淅川縣的直接經(jīng)濟(jì)損失高達(dá)7.4億元，而中央政府給予的補(bǔ)償僅有1.2億元。

1951年，淅川縣西坪鎮(zhèn)析出，劃歸西峽縣；西廟崗鄉(xiāng)，東鄉(xiāng)區(qū)析出，劃歸內(nèi)鄉(xiāng)縣；同時(shí)并入內(nèi)鄉(xiāng)縣的李官橋區(qū)。1972年12月，原本屬于鄧縣的九重、厚坡兩個(gè)公社的56個(gè)大隊(duì)、573個(gè)生產(chǎn)隊(duì)劃歸淅川縣，由此九重所轄南水北調(diào)中線渠首所在地九重鎮(zhèn)陶岔村劃歸淅川縣，但鄧州市保留了渠首兩岸100米的管轄權(quán)和行政機(jī)構(gòu)管理權(quán)。1973年11月29日，宋灣公社瓦廟、太山、袁坪發(fā)生因丹江口水庫(kù)蓄水而誘發(fā)的5.1級(jí)地震，此次地震震源淺、危害大，在20平方公里震區(qū)內(nèi)，房屋倒塌305間，損壞744間，墻壁裂縫和傾斜的855間，并伴有地面輕微裂縫。經(jīng)濟(jì)損失300余萬(wàn)元。